人體的基本結構是由細胞組成的，在細胞分裂時，細胞內有一種數目、大小、形態恒定，染色很深的小體，叫做染色體。人體的細胞核中有46條（23對）染色體，其中22對男女兩性所共有的，叫作常染色體，另一對是性染色體，男性為XY，女性是XX。
而在生殖細胞中，染色體經過減數分裂而減半，即在精子和卵子的細胞核中各只有23對染色體。當精子和卵子結合形成受精卵后，在受精卵的細胞核中各只有23對染色體。當精子和卵子結合形成受精卵后，在受精卵的細胞核中就又有了46條染色體，其中23條來自父親，23條來自母親。這46條染色體各自攜帶父母雙方的遺傳物質，形成一個新的生命，并決定了這個新個體的形態和特征。
受精卵雖然只是一個細胞，但在母親體內280天的孕育過程中，經過無數次的細胞分裂和功能上的分化，發育成為一個成熟的嬰兒。這個嬰兒與其父母十分相像，就是因為繼承了雙親的遺傳物質，而染色體就是遺傳物質的載體。
