談到兒童的發展、特別是心理發展，人們比較關心的一個問題是先天遺傳起決定作用，還是后天環境起決定作用。在遺傳決定論和環境決定論之間，這個問題已經爭論了許多年。最近十幾年的研究充分肯定可后天環境的顯著作用。美國學者研究了1000多個家庭的孿生兒童，結果顯示，遺傳作用在語言能力方面作用為50%，在空間能力方面約40%。美國明尼蘇達和瑞典斯德哥爾摩的研究人員對具有相同遺傳物質、在不同教養條件下生活的同卵孿生兒進行了比較，得出了相似的結論：語言和空間能力的遺傳率大約在50%左右。大腦的功能既決定于大腦神經細胞的數量，更取決于神經細胞間神經纖維相互聯系的突觸數量，而后天環境及其信息刺激在誘導神經細胞突觸形成和神經網絡的發育中起著極為重要的作用。近年應用正電子發射（PET）、核磁共振等先進技術觀察嬰兒大腦的發育，發現小兒神經細胞的突觸數量在出生后出現了幾百倍的迅猛的增長。

　　這只是從人的智力發展方面來說，至于人格、情緒、行為等非智力因素方面，后天環境的作用遠比先天遺傳更為重要。良好的行為習慣、獨立與自信、探索與好奇、專注與興趣等主要靠后天的培養，比如，父母是支配型的家長教育出來的孩子馴服、靦腆、缺乏自信、被動；給孩子更多自由的家長教育出的孩子就膽子大、有自信。因此，家庭環境在孩子發展中的作用是極其重要的。"樹大自然直"的思想都是十分有害的，從某種意義上說是家長在推卸自己的責任。總之， 遺傳賦予兒童以發展的潛力，環境與養育起到催化塑造作用。在后天環境因素中，影響兒童智力發展的主要有早期營養和早期養育環境兩大方面。在養育環境因素中，科學的胎教、豐富多彩的生長環境、系統的早期潛能開發與訓練是促進兒童發展的重要舉措。